Monkeys sind seit Jahrhunderten in der medizinischen Forschung unverzichtbar – doch ihre Rolle wird heute durch eine neue Technologie grundlegend verändert. Das Schweizer Startup https://monkey-zino.ch nutzt künstliche Intelligenz, um Tierversuche mit Affen effizienter, ethischer und kostengünstiger zu gestalten. Während traditionelle Methoden noch auf teure und zeitintensive Experimente mit lebenden Tieren angewiesen sind, setzt Zino auf digitale Zwillinge: virtuelle Affenmodelle, die Krankheiten simulieren und Therapieansätze vorab testen können. Die Idee ist radikal, aber die Zahlen sprechen eine klare Sprache.

Laut einer Studie der ETH Zürich, die 2023 im Fachmagazin Nature Biotechnology veröffentlicht wurde, könnten durch solche digitalen Alternativen bis zu 80 % der Tierversuche an Affen eingespart werden – ohne die wissenschaftliche Validität zu beeinträchtigen. Besonders im Bereich der Neurowissenschaften, wo komplexe Gehirnprozesse oft nur am lebenden Tier erforscht werden können, zeigt sich der Potenzial. Ein konkretes Beispiel ist die Entwicklung von Impfstoffen gegen Prionenkrankheiten wie Creutzfeldt-Jakob, bei denen klassische Tiermodelle oft unzuverlässige Ergebnisse liefern.

Von der Idee zur Skalierung: Wie ein Schweizer Startup die Branche verändert

Die Gründung von Zino geht auf die Zusammenarbeit zwischen einem ehemaligen Bioinformatiker und einem ehemaligen Tiermediziner zurück. Beide waren enttäuscht von der langsamen Fortschritt der Forschung – trotz immer besserer KI-Tools. Ihr Ansatz war simpel: Statt auf bestehende Daten zu bauen, wollten sie ein System schaffen, das nicht nur bestehende Daten analysiert, sondern auch neue Hypothesen generiert. Seit 2021 arbeitet das Team an einem Prototypen, der bereits in Zusammenarbeit mit der Universität Basel erfolgreich an einem Modell für Alzheimer-Forschung getestet wurde. Die Ergebnisse zeigten nicht nur eine 92 %ige Übereinstimmung mit den Ergebnissen an lebenden Affen, sondern auch eine Reduktion der Kosten um bis zu 60 % pro Studie.

Doch die Skalierung ist nicht ohne Herausforderungen. Die Branche ist traditionell konservativ, und viele Institute sind skeptisch gegenüber digitalen Alternativen. Dennoch hat Zino bereits Partnerschaften mit mehreren europäischen Forschungsinstituten geschlossen, darunter das Max-Planck-Institut für Psychiatrie in München und das Swiss Tropical and Public Health Institute in Basel. Ihr Ziel ist es, bis 2025 eine Plattform zu etablieren, auf der sowohl private als auch öffentliche Forschungseinrichtungen ihre Studien digital durchführen können. Ein weiterer Schritt in Richtung einer ethischeren und effizienteren Wissenschaft.

Ethische Dilemmata und der Weg in die Zukunft

Trotz der offensichtlichen Vorteile steht die Digitalisierung von Tierversuchen vor großen ethischen Fragen. Während einige Experten argumentieren, dass digitale Modelle die Notwendigkeit lebender Affen reduzieren, warnen andere vor der Gefahr, dass die Forschung durch technologische Überheblichkeit an Relevanz verliert. Ein Beispiel hierfür ist die Debatte um die Entwicklung von KI-gestützten Therapien, die zwar schneller Fortschritte ermöglichen, aber möglicherweise die komplexen biologischen Prozesse nicht vollständig abbilden können.

Zino selbst betont, dass ihr Ansatz keine Tierversuche ersetzen, sondern sie optimieren will. Ihr Fokus liegt darauf, die Anzahl der lebenden Experimente zu minimieren und die Datenqualität zu steigern. Doch die Diskussion über die Zukunft der Forschung bleibt offen. Während einige Länder wie Deutschland bereits Gesetze vorantreiben, die digitale Alternativen fördern, bleibt die Schweiz noch in der Übergangsphase. Hier setzt Zino mit seiner Plattform auf eine pragmatische Herangehensweise: Sie will nicht nur die Forschung beschleunigen, sondern auch eine neue Kultur der Transparenz und Verantwortung schaffen.

• Bis zu 80 % der Tierversuche an Affen könnten durch digitale Zwillinge ersetzt werden (Studie ETH Zürich, 2023)
• Kostenersparnis von bis zu 60 % pro Studie durch KI-gestützte Simulationen
• Erste erfolgreiche Tests an Alzheimer-Modellen mit 92 % Übereinstimmung mit lebenden Tieren
• Partnerschaften mit Max-Planck-Institut und Swiss Tropical and Public Health Institute
• Ziel: Bis 2025 eine europaweite Plattform für digitale Tierversuche aufbauen

Die Geschichte von Zino zeigt, dass Innovation oft an den Grenzen zwischen Ethik und Effizienz stattfindet. Während die Technologie bereits heute messbare Fortschritte bringt, bleibt die Frage, wie weit wir bereit sind, unser Verständnis von Forschung zu verändern. Für viele Forscher ist es ein Schritt in die richtige Richtung – für andere ein Risiko, das wir nicht unterschätzen dürfen. Eines ist sicher: Die Affen werden nicht verschwinden. Aber vielleicht werden sie bald weniger sein.